Quando Hank Debey se candidatou ao Programa de Empreendedorismo TEF em 2015, a sua missão era fornecer serviços aéreos acessíveis aos agricultores africanos que quisessem aumentar os seus lucros transportando as suas colheitas para mercados distantes e mais lucrativos.
Hank foi trabalhar Wings4Farmers, produzindo aeronaves, chamadas levopters, que não dependiam de combustíveis e derivavam sua potência dos diferenciais do vento.
Desde a pandemia de Covid-19, um pouco do seu negócio mudou. O engenheiro e empresário de 70 anos conversa com a Fundação Tony Elumelu sobre seus esforços para conter a pandemia de Covid-19.
“Quando COVID chegou à cidade, fiquei paranóico, diz Hank. “Eu tinha 70 anos e isso me colocou em um grupo de alto risco. O Mali tinha apenas 3 ventiladores COVID para 18 milhões de pessoas e isso levou-me a pesquisar, conceber e construir um ventilador para uso pessoal. Já testei em mim mesmo muitas vezes e funciona bem, embora não o tenha usado terapeuticamente. Felizmente, não contratei COVID.”
Hank e sua equipe iniciaram um negócio de impressão 3D e imprimiram aproximadamente 175 designs diferentes, alguns deles impressos mais de mil vezes. A empresa tem agora três impressoras 3D, parte do que lhe permitiu trabalhar num modelo para ventiladores Covid-19 que, segundo ele, são ainda mais baratos que os modelos usados no mundo ocidental, mas igualmente eficazes.
“Estamos a adoptar duas abordagens aqui: uma é ver como podemos ajudar com a crise da COVID-19 na Índia e, a longo prazo, em África há escassez de ventiladores, quer haja Covid-19 ou não. Então, vamos desenvolvê-lo aqui, onde pessoas em diferentes países saibam como fazer esta coisa, e oferecê-la aos hospitais e melhorar as coisas.”
Hank tornou o ventilador Covid-19 de código aberto, o que significa que qualquer pessoa interessada pode acessar os projetos e construir onde quer que estejam no continente.
“Muitos componentes do nosso ventilador africano são impressos em 3D”, diz ele, mas também fizemos o trabalho de design para fabricar o ventilador sem impressão 3D. Surpreendentemente, o tipo de ventilador que escolhi para basear meu projeto pode, na verdade, ser mais eficaz no tratamento de COVID do que ventiladores convencionais que custam de $25K a $50K.
“Um ventilador convencional é conhecido como Ventilador de Pressão Positiva (PPV). Nosso tipo de ventilador é um Ventilador de Pressão Negativa (NPV). Os NPVs foram os ventiladores originais inventados na década de 1950 para tratar pacientes com poliomielite. Os PPVs surgiram logo depois porque eram mais baratos de construir. Agora o jogo virou. Os PPVs são caros e os NPVs são mais baratos. Mais importante ainda, os NPV são muito mais seguros de usar do que os PPV e não requerem pessoal médico altamente treinado para serem implementados e monitorados. Isto torna os NPV adequados para países com infra-estruturas médicas subdesenvolvidas.
“Estamos nos concentrando principalmente em empreendedores que iniciam negócios com uma impressora 3D. Eles compartilham as máquinas, fazem coisas se tiverem uma ideia, e há muitas na Índia, então estou tentando divulgá-las para que possam fazer o projeto muito rapidamente. O treinamento durará cerca de 4 dias.
“Continuaremos a melhorá-lo, mas acho que há pessoas que podem construí-lo melhor porque não sou o melhor construtor do mundo.
“Seria ótimo se houvesse outros empreendedores em outras partes do mundo que estivessem dispostos a construir isso e tentarei obter fundos para o trabalho que eles fazem, para que possamos ver se isso salva vidas.” Os ventiladores podem salvar vidas de pessoas com sintomas respiratórios graves, pois podem fornecer ar com alto teor de oxigênio e criar pressão nos pulmões para auxiliar na respiração.
Em junho de 2015, Elumelu reuniu-se com Hank e a sua equipa no Radisson Blu Hotel em Bamako, um momento que Hank diz ter sido o mais encorajador na altura. “Tenho orgulho de dizer que, desde então, esses jovens passaram de trabalhar comigo para carreiras muito gratificantes. Posso dizer sem dúvida que as nossas experiências com a Fundação Tony Elumelu abriram os olhos destes rapazes para as oportunidades e despertaram um sentimento de “tudo é possível”.
“Seria óptimo divulgar os nossos ventiladores africanos para que talvez os empresários possam juntar-se ao nosso esforço”, diz Hank.
Hank e a sua equipa procuram consciencializar mais as comunidades vizinhas sobre os benefícios da produção digital, a fim de inspirar mais interesse e criações no ecossistema do Mali.
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