Lagos pode transformar-se no Silicon Valley de África

Tão comercialmente criativo como caótico, Lagos, com alguma ajuda da UHNW, está a emergir como uma resposta subsaariana ao centro tecnológico da Califórnia, diz Clementine Wallop.

Estou sentado em um espaço de trabalho conjunto, ocupado com artigos e e-mails. Ao meu redor, em cadeiras de cores primárias numa sala iluminada com um console de jogos e um sofá no centro, jovens digitam em laptops. Em uma parede, 'We Code Hard' está escrito em letras grandes e divertidas.

Até agora, então São Francisco. Mas se você se levantasse e fosse até a janela, a vista que veria seria muito diferente do Vale do Silício. Casas baixas, algumas em péssimo estado de conservação; fios pendurados em feixes caóticos entre edifícios; telhados de ferro corrugado; e triciclos motorizados abrindo caminho em meio ao trânsito que se acumula em estradas esburacadas.

Bem-vindos a Lagos, a megacidade da Nigéria com cerca de 20 milhões de habitantes, e a Yaba, o distrito que – mais por determinação do que por conveniência – está a transformar-se no centro tecnológico do país. “A primeira vez que fui lá me perguntei se o motorista estava perdido. Agora, todas as start-ups tecnológicas querem ter sede em Yaba”, afirma Ory Okolloh, diretor de investimentos da Omidyar Network, a empresa de investimentos filantrópicos criada pelo fundador do eBay, Pierre Omidyar.

Do lado de fora, o prédio onde estou trabalhando não parece grande coisa. Mas no seu interior está o Centro de Cocriação, onde nigerianos ricos em ideias e conhecedores de tecnologia estão a trabalhar em start-ups que esperam que transformem a vida na maior economia de África. O centro foi a sede inicial do BudgIT, que ajuda os nigerianos a compreender como o seu dinheiro está a ser gasto pelo governo – conta agora com mais de vinte funcionários. Atualmente em incubação estão start-ups como Mamalette, um fórum de discussão para mães; com uma das taxas de fertilidade mais elevadas do mundo, a conversa sobre bebés é um grande negócio na Nigéria.

“Queríamos que fosse um centro de inovação social onde as pessoas pudessem apresentar as suas ideias”, diz Femi Longe, uma das fundadoras do Co-Creation Hub. «Não estamos interessados em tecnologia para problemas do primeiro mundo; estamos interessados em problemas locais. Não queremos alguém que possa resolver problemas no Vale do Silício, queremos alguém que possa resolver problemas aqui.'

A Nigéria não tem falta de problemas: um enorme exportador de petróleo bruto que tem de importar produtos petrolíferos, uma flagrante desigualdade entre ricos e pobres e um histórico esmagador de roubo por parte de funcionários do governo são apenas alguns dos obstáculos que o seu povo enfrenta. Apesar de tudo isso, é também um país onde a indústria e a engenhosidade comercial – uma combinação que os nigerianos chamam de agitação – são altamente valorizadas.

“Trata-se de pegar a mentalidade agitada e desafiá-la”, diz Longe. “Temos feito a tradicional compra e venda desde sempre, ganhando dinheiro rápido. Precisamos proporcionar um espaço para respirar onde as pessoas peguem a ideia do que podem obter para si mesmas e transformem isso no que podem fornecer a outras pessoas.'

O Co-Creation Hub, cujos negócios são frequentemente apoiados por investidores sociais ou de impacto, é apenas um exemplo de como uma mudança para esse tipo de investimento e para longe da caridade está a beneficiar os nigerianos e a apoiá-los na procura de soluções para os desafios.

«A quantidade de dinheiro disponível para a filantropia pura está a diminuir e a quantia disponível para investimento de impacto está a aumentar», afirma Longe. 'Fica claro, depois de talvez 50 anos, que a abordagem de caridade pura simplesmente não está funcionando como deveria.' Canalizar dinheiro para os empresários certos é, acredita ele, a chave para o desenvolvimento da Nigéria, tornando o investimento de impacto ainda mais importante à medida que a tecnologia móvel incentiva ideias entre os jovens.

“As placas estão se movendo, posso ouvi-las”, diz Bilikiss Adebiyi-Abiola, executivo-chefe e cofundador da Wecyclers, que trabalha no Centro de Cocriação. Sua empresa ganhou recentemente um investimento de $55.000 (£35.500) da Case Foundation e recebeu apoio de empresas como DHL e Coca-Cola. Recolhe resíduos recicláveis de residências através de veículos movidos a bicicletas de baixo custo. Em seguida, recompensa as famílias com pontos resgatáveis com base no volume e na qualidade dos recicláveis.

“O que precisamos é desse capital inicial”, diz ela. 'Temos tantos empreendedores com grandes ideias que são tão inteligentes, e o que precisamos para eles é o investimento de impacto que esteja disposto a ajudar com a estratégia e a ajudar a transformar essas ideias em soluções.'

A dimensão da economia e da população da Nigéria coloca-a na frente e no centro das empresas sociais africanas, segundo os investidores. «Ao lado do Quénia e da África do Sul, a Nigéria provavelmente liderará o caminho na inovação tecnológica e no sector empresarial social em África», afirma o Dr. Loren Treisman, executivo da Indigo Trust, uma fundação de concessão de subvenções que faz parte dos Sainsbury Family Charitable Trusts. 'O seu espaço tecnológico e de telecomunicações já contribui com quase 10 por cento do PIB do país.' A Indigo concedeu £226.443 a organizações na Nigéria e £30.000 como empréstimo sem juros à start-up nigeriana Truppr, uma rede social que ajuda os amantes do desporto a encontrar participantes locais para jogos.

Encontrar capital inicial é o maior desafio para as start-ups, de acordo com um pesquisa recente do Instituto Africapitalism, o braço de pesquisa e política da Fundação Tony Elumelu (Elumelu é um dos homens mais ricos da Nigéria). Apenas 3 por cento dos entrevistados obtiveram um empréstimo bancário, enquanto 69 por cento financiaram os seus negócios com poupanças pessoais. A pesquisa mostrou que 82 por cento dos empreendedores consideraram muito importante o acesso a um acelerador de start-ups ou centro de recursos como o Co-Creation Hub. Ainda assim, não é fácil gerir uma incubadora numa cidade como Lagos: nos 90 minutos que Longe e eu passámos a conversar, a energia foi cortada duas vezes e ele disse-me que o centro está a gastar milhares de dólares mensalmente em combustível para geradores.

O apoio para chegar até aqui veio de Omidyar, bem como de outros financiadores, incluindo Google, Indigo Trust e Schmidt Family Foundation. Embora o interesse dos investidores dos EUA e do Reino Unido esteja a aumentar, os HNW locais da Nigéria também estão atentos ao apelo do investimento de impacto.

«O nascimento e a popularidade de um centro tecnológico como o Co-Creation Hub são provas de que… as ONG estão agora a investir no combate à pobreza e ao desemprego juvenil de uma forma mais impactante e sustentável», afirma Rebecca Enobong Roberts, diretora executiva de operações da Fundação Jim Ovia. . 'Nos últimos cinco anos, notei uma grande mudança das esmolas para uma abordagem de capacitação.'

Em Agosto, o homem mais rico de África, o nigeriano Aliko Dangote, e o antigo presidente do país, Olusegun Obasanjo, anunciaram o seu apoio ao empreendedorismo africano em parceria com Sua Alteza Real o Duque de Iorque. O Programa de Empreendedorismo Africano (AEP) — uma iniciativa entre o Pitch@Palace e a Cimeira Global de Investimento Africano — visa desenvolver o sector privado africano e estimular a inovação. A AEP apoiará os empresários africanos no desenvolvimento dos seus negócios, dando-lhes a oportunidade de se encontrarem e apresentarem a potenciais investidores.

Entretanto, o bilionário Elumelu doou ao Programa de Empreendedorismo Tony Elumelu (TEEP) $100 milhões para distribuição a 10.000 empreendedores em todo o continente durante a próxima década. “O programa nunca teve a intenção de ser visto como uma doação de caridade, mas como um investimento direto para catalisar o crescimento de aspirantes a empreendedores africanos”, afirma Abimbola, diretor de operações do TEEP.
Adebakin. «Está a tornar-se mais evidente que todos os investimentos em todo o espectro de impacto – bem-estar social, crescimento económico, sustentabilidade, elevado retorno – são uma necessidade para o continente.’

A Wecyclers beneficiou do trabalho de Elumelu e Adebiyi-Abiola descreve-o como “um dos poucos que coloca o seu dinheiro onde está a boca”. Outros, diz ela sem citar nomes, poderiam estar a fazer mais para impulsionar o desenvolvimento da Nigéria. 'Existem todas essas pessoas que têm grandes ideias e tudo o que precisam para concretizá-las é $5.000. Há pessoas na Nigéria que passariam isso numa noite na cidade.