Lagos pourrait devenir la Silicon Valley africaine

Aussi créative commercialement que chaotique, Lagos, avec l'aide des UHNW, est en train de devenir une réponse subsaharienne au pôle technologique californien, affirme Clementine Wallop.

Je suis assis dans un espace de coworking, occupé avec des articles et des e-mails. Autour de moi, sur des chaises aux couleurs primaires dans une pièce lumineuse avec une console de jeux et un canapé en son centre, des jeunes tapent sur des ordinateurs portables. Sur un mur, « We Code Hard » est écrit en grosses lettres funky.

Jusqu’à présent, San Francisco aussi. Mais si vous vous leviez et alliez à la fenêtre, la vue que vous verriez est bien loin de la Silicon Valley. Des maisons basses, certaines en très mauvais état ; des fils suspendus en faisceaux chaotiques entre les bâtiments ; toits en tôle ondulée; et des tricycles motorisés se frayent un chemin dans la circulation qui se rassemble sur les routes défoncées.

Bienvenue à Lagos, la mégapole nigériane de quelque 20 millions d'habitants, et à Yaba, le district qui, par détermination plus que par commodité, est en train de se transformer en pôle technologique du pays. « La première fois que j'y suis allé, je me suis demandé si le chauffeur était perdu. Désormais, toutes les start-up technologiques veulent être basées à Yaba », déclare Ory Okolloh, directeur des investissements chez Omidyar Network, la société d'investissement philanthropique créée par le fondateur d'eBay Pierre Omidyar.

De l'extérieur, le bâtiment dans lequel je travaille ne paie pas de mine. Mais à l'intérieur se trouve le Co-Creation Hub, où des Nigérians riches en idées et férus de technologie travaillent sur des start-ups qui, espèrent-ils, transformeront la vie dans la plus grande économie d'Afrique. Ce centre a été le premier siège de BudgIT, qui aide les Nigérians à comprendre comment leur argent est dépensé par le gouvernement – il compte désormais plus de vingt employés. Actuellement en incubation, des start-up telles que Mamalette, un forum de discussion pour les mamans ; avec l'un des taux de fécondité les plus élevés au monde, les discussions sur les bébés sont une grosse affaire au Nigeria.

«Nous voulions que ce soit un centre d'innovation sociale où les gens pourraient venir avec leurs idées», explique Femi Longe, l'une des fondatrices de Co-Creation Hub. « Nous ne sommes pas intéressés par la technologie pour résoudre les problèmes du premier monde ; nous nous intéressons aux problèmes locaux. Nous ne voulons pas de quelqu'un qui puisse résoudre les problèmes dans la Silicon Valley, nous voulons quelqu'un qui puisse résoudre les problèmes ici.

Le Nigeria n’est pas à court de problèmes : un énorme exportateur de brut qui doit importer des produits pétroliers, des inégalités flagrantes entre riches et pauvres et un historique accablant de vols commis par des représentants du gouvernement ne sont que quelques-uns des obstacles auxquels son peuple est confronté. Pour autant, c’est aussi un pays où l’ingéniosité industrielle et commerciale – une combinaison que les Nigérians appellent hustle – est très appréciée.

«Il s'agit de prendre la mentalité de bousculade et de la remettre en question», dit Longe. « Depuis toujours, nous pratiquons l'achat et la vente traditionnels, le fait de gagner de l'argent rapidement. Nous devons offrir un répit où les gens prennent l'idée de ce qu'ils peuvent obtenir pour eux-mêmes et la transforment en ce qu'ils peuvent offrir aux autres.

Co-Creation Hub, dont les entreprises sont souvent soutenues par des investisseurs sociaux ou à impact social, n'est qu'un exemple de la manière dont l'évolution vers de tels investissements et l'abandon de la charité profite aux Nigérians et les aide à trouver des solutions aux défis.

«Le montant d'argent disponible pour la philanthropie pure diminue et le montant disponible pour l'investissement à impact augmente», explique Longe. "Il est clair, après peut-être 50 ans, que l'approche purement caritative ne fonctionne tout simplement pas comme elle est censée le faire." Selon lui, canaliser l'argent vers les bons entrepreneurs est la clé du développement du Nigeria, ce qui rend l'investissement à impact d'autant plus important que la technologie mobile encourage les idées chez les jeunes.

« Les plaques bougent, je peux les entendre », déclare Bilikiss Adebiyi-Abiola, directrice générale et co-fondatrice de Wecyclers, qui travaille au sein du Co-Creation Hub. Son entreprise a récemment remporté un investissement de $55 000 (35 500 £) de la Case Foundation et a bénéficié du soutien d'entreprises telles que DHL et Coca-Cola. Elle collecte les déchets recyclables des ménages utilisant des véhicules à vélo à faible coût. Il récompense ensuite les ménages avec des points échangeables en fonction du volume et de la qualité des matières recyclables.

«Ce dont nous avons besoin, c'est de ce capital d'amorçage», dit-elle. "Nous avons tellement d'entrepreneurs avec de grandes idées qui sont si intelligents, et ce dont nous avons besoin pour eux, c'est d'un investissement d'impact prêt à contribuer à la stratégie et à transformer ces idées en solutions."

La taille même de l'économie et de la population du Nigéria le place au premier plan de l'entreprise sociale africaine, selon les investisseurs. « Aux côtés du Kenya et de l'Afrique du Sud, le Nigeria est susceptible d'ouvrir la voie en matière d'innovation technologique et de secteur des entreprises sociales en Afrique », déclare le Dr Loren Treisman, directeur d'Indigo Trust, une fondation accordant des subventions qui fait partie des Sainsbury Family Charitable Trusts. "Son espace technologique et de télécommunications contribuerait déjà à près de 10 pour cent du PIB du pays." Indigo a accordé 226 443 £ à des organisations au Nigeria et 30 000 £ sous forme de prêt sans intérêt à la start-up nigériane Truppr, un réseau social qui aide les amateurs de sport à trouver des participants locaux pour des jeux.

Trouver du capital d'amorçage constitue le plus grand défi pour les start-ups, selon un enquête récente de l'Africapitalism Institute, la branche recherche et politique de la Fondation Tony Elumelu (Elumelu est l'un des hommes les plus riches du Nigeria). Seulement 3 pour cent des personnes interrogées ont obtenu un prêt bancaire, tandis que 69 pour cent ont financé leur entreprise avec leur épargne personnelle. L'enquête a montré que 82 % des entrepreneurs trouvaient très important l'accès à un accélérateur de start-up ou à un centre de ressources comme Co-Creation Hub. Pourtant, ce n'est pas facile de gérer un incubateur dans une ville comme Lagos : au cours des 90 minutes que Longe et moi passons à discuter, le courant est coupé deux fois, et il me dit que le hub dépense des milliers de dollars par mois en carburant pour générateur.

Le soutien pour en arriver là est venu d’Omidyar, ainsi que d’autres bailleurs de fonds, notamment Google, Indigo Trust et la Schmidt Family Foundation. Alors que l'intérêt des investisseurs américains et britanniques augmente, les riches du Nigeria sont également conscients de l'attrait de l'investissement à impact.

« La naissance et la popularité d'un pôle technologique tel que Co-Creation Hub prouvent que… les ONG investissent désormais dans la lutte contre la pauvreté et le chômage des jeunes de manière plus efficace et plus durable », déclare Rebecca Enobong Roberts, directrice des opérations de la Fondation Jim Ovia. . « Au cours des cinq dernières années, j'ai remarqué un changement majeur entre l'aide distribuée et une approche d'autonomisation. »

En août, l'homme le plus riche d'Afrique, le Nigérian Aliko Dangote, et l'ancien président du pays, Olusegun Obasanjo, ont annoncé leur soutien à l'entrepreneuriat africain en partenariat avec SAR le duc d'York. Le Programme d’entrepreneuriat africain (AEP) – une initiative entre Pitch@Palace et le Sommet mondial sur l’investissement en Afrique – vise à développer le secteur privé africain et à stimuler l’innovation. L'AEP aidera les entrepreneurs africains à développer leurs entreprises en leur donnant l'occasion de rencontrer et de se présenter à des investisseurs potentiels.

Pendant ce temps, le milliardaire Elumelu a doté le programme d'entrepreneuriat Tony Elumelu (TEEP) de 100 millions de $ à distribuer à 10 000 entrepreneurs à travers le continent au cours de la prochaine décennie. "Le programme n'a jamais été conçu comme une subvention caritative, mais comme un investissement direct visant à catalyser la croissance des aspirants entrepreneurs africains", déclare Abimbola, directeur des opérations du TEEP.
Adebakine. «Il devient de plus en plus évident que tous les investissements, quel que soit leur spectre d'impact (bien-être social, croissance économique, durabilité, rendement élevé), sont une nécessité pour le continent.»

Wecyclers a bénéficié du travail d'Elumelu, et Adebiyi-Abiola le décrit comme « l'un des rares à joindre le geste à la parole ». D'autres, dit-elle sans citer de noms, pourraient faire davantage pour stimuler le développement du Nigeria. « Il y a tous ces gens qui ont de grandes idées et tout ce dont ils ont besoin pour les concrétiser, c'est de $5 000. Il y a des gens au Nigeria qui passeraient cette nuit en ville.